Bij een piramidespel draait het voornamelijk om 1 ding: Het werven van andere mensen.
Als je een MLM bedrijf voorgesteld wordt waar je potentiële verdiensten voornamelijk of zelfs alleen maar voortvloeien uit het werven/recruiteren/inschrijven van andere leden die ook weer hetzelfde moeten doen als jou, dan weet je zeker dat je te maken hebt met een piramidespel.
Omdat een piramidespel illegaal is, wordt dit vaak gemaskeerd. Het is dan ook mogelijk om geld te verdienen met een legale activiteit. Bijvoorbeeld het verkopen van een product of dienst. Een voorbeeld hiervan is het verkopen van electronische sigaretten. Je had bij dat bedrijf de keus om geld te verdienen door mensen in te schrijven OF door een product te verkopen. Omdat je het verkopen van een product ook compleet links kon laten liggen, was dat een overduidelijk voorbeeld van een piramidespel.
Bij een iets beter gemaskeerd piramidespel kan je niet geld verdienen met alleen het werven van andere mensen. Zijn je verdiensten echter in grote mate afhankelijk van het aantal mensen die jij inschrijft? Dan is het alsnog een piramidespel. Een duidelijk voorbeeld daarvan is bijvoorbeeld ACN. Je krijgt daar niet of weinig direct geld als je iemand anders inschrijft. Echter zijn de voorgespiegelde inkomsten in dermate afhankelijk van het aantal mensen die jij inschrijft of die mensen die jij ingeschreven hebt inschrijven, dat het ook een piramidespel is.
Bij een legale MLM moet de verkoop van producten/diensten centraal staan. Het overgrote deel van het geld dat jij zou kunnen gaan verdienen, moet rechtstreeks uit de verkoop van een product of dienst komen. De eventuele mensen die jij in zou kunnen schrijven mogen slechts een kleine bonus geven en slechts een klein deel van jouw inkomsten bedragen. Op het moment dat deze bonus alsnog een groot deel van jouw inkomsten zou gaan bepalen, dan ben je alsnog bezig met een piramidespel.
In principe is het vaak voldoende om even het compensatieplan of marketingplan van het bedrijf door te lezen om te weten of het een legaal MLM bedrijf is of dat het eigenlijk een piramidespel is.